Premier état des lieux de l’été 2026

Après la fin des semaines les plus chaudes, la sécheresse persiste. Et même si la pluie revient, la situation ne s’améliore pas partout. Les ruisseaux et les rivières peuvent se remettre rapidement à charrier des quantités d’eau importantes, mais les eaux souterraines, les couches inférieures du sol et les lacs profonds mettent plus de temps à se rétablir. La chaleur absorbée pendant l’été reste longtemps stockée dans les lacs profonds. Et si la température de l’eau demeure anormalement élevée durant l’hiver, les différentes couches d’eau se mélangent moins bien et l’eau riche en oxygène atteint moins facilement les profondeurs. Dans les forêts, ou pour de nombreuses espèces animales et végétales, les conséquences n’apparaîtront que des mois et parfois même des années plus tard. À ce stade, il est donc impossible de dresser un bilan définitif. Un premier état des lieux permet toutefois d’obtenir des informations sur les endroits où la chaleur et la sécheresse ont laissé des traces, mais aussi sur les conséquences futures de ce phénomène, ainsi que sur les mesures qui ont porté leurs fruits et sur ce qu’il faudra mettre en œuvre à l’avenir.

Les conséquences immédiatement visibles

Les débits de plusieurs cours d’eau ont fortement baissé, de même que les niveaux de nombreux lacs. Sur le lac de Zurich, des bancs de sable et des petites îles habituellement immergés ont fait leur apparition. En parallèle, les températures de l’eau ont fortement augmenté. Entre début juin et fin août, près de 40% des stations de mesure de l’OFEV ont enregistré de nouveaux records d’étiage, dans près de 60% des stations de mesure, les températures de l’eau ont atteint de nouvelles maximales pour cette période. Le fait que ces nouveaux records aient été enregistrés si tôt dans l’année est également remarquable.

Pour les poissons, les écrevisses et les insectes aquatiques, une eau à la fois peu profonde et très chaude est particulièrement néfaste : Car, plus l’eau se réchauffe, plus sa teneur en oxygène diminue. Les espèces cryophiles telles que les truites et les ombres communs sont alors particulièrement menacées. Lorsque les niveaux d’eau sont bas, les zones de repli offrant une protection aux organismes se raréfient. Si un tronçon de cours d’eau s’assèche entièrement, les animaux qu’il abrite perdent temporairement leur habitat.

Pour les promeneurs en forêt également, les effets de la sécheresse étaient impossibles à ignorer: au beau milieu de l’été, de nombreux feuillus arboraient déjà leurs couleurs d’automne et perdaient leurs feuilles prématurément. Parfois, des feuilles encore vertes jonchaient le sol, un signe d’un stress hydrique particulièrement intense. Sur certains arbres affaiblis, des branches pouvaient casser sans le moindre souffle de vent. Les personnes qui souhaitaient se ressourcer en forêt devaient respecter les panneaux d’avertissement et les interdictions d’accès sur place et tenir compte des communiqués de la commune, du canton ou de la plateforme Alertswiss. Comme la combinaison d’une sécheresse persistante et d’une forte élévation des températures accroît le danger d’incendie de forêt, de vastes parties du pays étaient soumises à des interdictions de faire du feu. Les mesures de prévention, les comportements responsables et la rapidité d’intervention des pompiers ont contribué à éviter des incendies de grande ampleur.

Les arbres n’ont pas été les seuls organismes touchés. Les oiseaux ont été affectés par la pénurie de points d’eau et par les insectes, les semences et les graines à disposition. À ce stade, il est impossible de savoir dans quelle mesure la sécheresse a impacté les oisillons ou la prochaine saison de reproduction. La sécheresse peut aussi nuire aux animaux vivants dans le sol: les vers de terre, par exemple, s’enfouissent dans les couches profondes du sol, où ils se roulent en boule et entrent en estivation. Si la sécheresse dure trop longtemps et si les vers ne peuvent pas s’extraire du sol, ils risquent de se dessécher. Cette mortalité peut être préjudiciable à la fertilité des sols, car les vers de terre et les autres animaux du sol décomposent la matière végétale, aèrent le sol et assurent le cycle des éléments nutritifs.

Les conséquences tardives

Les nappes phréatiques ne se reconstituent pas toutes à la même vitesse. La rapidité avec laquelle l’eau de pluie pénètre dans les eaux souterraines dépend de la perméabilité du sol et du sous-sol, de la pente du terrain et de la consommation d’eau par la végétation. Certaines nappes phréatiques réagissent rapidement aux précipitations, tandis que pour d’autres, les changements ne surviennent qu’après plusieurs semaines voire plusieurs mois. En hiver, lorsque les besoins en eau de la végétation sont peu importants, de nombreux mois de précipitations hivernales supérieures à la moyenne permettent généralement aux niveaux des eaux souterraines de revenir à la normale.

Tout comme les nappes phréatiques, les sols asséchés ont besoin de temps pour se régénérer. Un seul jour de pluie ne suffit pas. Quand l’eau se fait rare, l’activité des organismes vivants du sol ralentit et, avec elle, le cycle des éléments nutritifs. Les sols compactés, pauvres en humus ou non couverts s’assèchent particulièrement vite. Lorsque des pluies intenses s’abattent sur un sol desséché ou craquelé, l’eau précipitée s’infiltre plus difficilement. Une partie ruisselle en surface, ce qui peut favoriser localement les inondations et causer l’érosion de sols fertiles. La sécheresse affecte un grand nombre d’organismes vivants du sol, mais pas avec la même intensité partout. L’ampleur et la durée des conséquences dépendent de l’intensité et de la durée de la sécheresse, mais aussi des espèces présentes ainsi que des propriétés du sol. Comme ces espèces ne sont pas recensées pour l’ensemble du territoire, les conséquences au niveau local sont difficiles à estimer.

Il faudra attendre plusieurs années avant de mesurer précisément l’ampleur des dégâts causés à la forêt suisse. La capacité de régénération des arbres dépend de la durée et de l’intensité de la sécheresse, mais aussi de leur emplacement, de leur essence et de leur état préalable. La structure de la forêt joue également un rôle majeur: les forêts composées d’essences variées et d’arbres de taille et de hauteur différentes sont généralement plus résistantes que les peuplements homogènes. Par ailleurs, les arbres affaiblis sont plus vulnérables aux ravageurs tels que le bostryche : des épicéas infestés peuvent brunir entièrement en quelques jours seulement. L’observation de la repousse des arbres au printemps 2027 livrera les premiers indices. Cependant, l’ampleur des dégâts pourrait se révéler seulement après plusieurs années.

Dans le cas d’une forêt protectrice, les conséquences de la sécheresse peuvent être particulièrement graves. Si les arbres meurent en grand nombre, la protection offerte par la forêt contre les chutes de pierres, les avalanches ou les glissements de terrain est compromise. Et il faut parfois attendre plusieurs décennies pour qu’une forêt endommagée puisse à nouveau pleinement remplir sa fonction protectrice. Il est même parfois nécessaire de réévaluer le niveau de danger et d’envisager des ouvrages de protection complémentaires.

Les ressources utiles pendant la phase critique

La plateforme nationale sur la sécheresse compile en continu des informations sur les précipitations, l’humidité des sols, les débits, les niveaux des lacs, les eaux souterraines et la végétation. Durant l’été 2026, elle a aidé les autorités et les responsables des domaines concernés à évaluer la situation et à coordonner les mesures. En cas de besoin, la Confédération publie également des alertes régionales en matière de sécheresse, avec des recommandations quant aux comportements à adopter. Pendant l’été 2026 et jusqu’au mois d’octobre, le niveau de danger 4 (fort danger) était en vigueur dans plusieurs parties du pays. Le bulletin de sécheresse, mis à jour chaque semaine, fait le point sur la situation actuelle et prévoit son évolution.

Les cantons et les associations de pêche ont limité ou contrôlé les prélèvements d’eau, versé de l’eau fraîche supplémentaire dans certains tronçons, promulgué des interdictions de pêche ou d’accès et transféré des poissons et des écrevisses menacés vers des eaux plus propices, là où c’était possible. À Genève par exemple, de l’eau supplémentaire a été versée dans la Drize afin d’offrir aux animaux une zone de repli plus fraîche.

De telles mesures d’urgence peuvent être utiles localement, mais elles montrent leurs limites en cas de sécheresse prolongée et de grande envergure. Seules des études ultérieures permettront de déterminer l’ampleur des atteintes sur les poissons, les écrevisses et les autres organismes aquatiques sur l’ensemble du territoire suisse.

Les alertes, les interdictions de faire du feu et les comportements responsables ont contribué à éviter les incendies de grande ampleur. Les foyers qui se sont déclarés ont été rapidement maîtrisés. Le danger d’incendie de forêt est toutefois resté élevé pendant tout l’été. Pour se détendre durablement, la situation nécessite des précipitations régulières et prolongées.

À l’exception des lacs de Constance et de Walenstadt, les grands lacs de Suisse sont tous régulés. Des barrages contrôlent leur débit sortant et influencent ainsi leur niveau d’eau. La situation du lac de Zurich illustre bien la difficulté de réguler les lacs et des cours d’eau pendant une période de sécheresse. En août, les autorités ont maintenu l’écoulement vers la Limmat à 30 m3 par seconde, afin de réduire le risque de mortalité piscicole pendant les semaines caniculaires. Ce faisant, elles ont accepté que le niveau du lac descende sous le seuil fixé dans le règlement et qu’il y ait donc des répercussions sur la navigation.

Pour le lac de Zurich, la Confédération et plusieurs cantons se sont concertés. Pour le lac Majeur, le Tessin et l’Italie ont dû trouver ensemble une solution transfrontière, qui a notamment conduit à baisser le niveau du lac de Lugano. De telles décisions reposent forcément sur un compromis, puisque le fait de retenir davantage d’eau dans un lac revient à diminuer l’écoulement en aval – soit la Limmat pour le lac de Zurich et le lac Majeur pour le Tessin. Elles doivent donc s’appuyer sur des données à jour, des règles claires et une étroite collaboration au-delà des frontières du canton ou du pays.

Quand sera-t-il possible de faire le bilan ?

Il est actuellement impossible d’évaluer de manière définitive l’ampleur des conséquences pour la Suisse. D’autant que l’étendue des dégâts ou des conséquences à long terme dépendra également des conditions météorologiques de la fin de l’automne et de l’hiver. Par exemple, si les niveaux des cours d’eau, des lacs et des eaux souterraines restent bas, cette situation aura également des répercussions sur les organismes aquatiques et sur les ressources en eau disponibles jusqu’au printemps prochain. En ce qui concerne la santé des forêts et de la végétation, d’autres mesures et observations réalisées pendant la période de végétation 2027 dessineront une image plus précise.

L’OFEV et ses partenaires continuent donc à observer l’évolution de la situation et à étudier les enseignements de l’été 2026. En complément, l’OFEV interroge les cantons sur les effets qu’ils ont observés et les mesures qu’ils ont prises. L’analyse des résultats de cette enquête est prévue en 2027.

Il est d’ores et déjà certain que les périodes prolongées de canicule et de sécheresse deviendront de plus en plus fréquentes en Suisse du fait des changements climatiques. Avec un réchauffement mondial de 3°C par rapport à la période préindustrielle, MétéoSuisse situe l’été 2026 dans la moyenne suisse.

En matière de prévention et d’adaptation, la Suisse ne part pas de zéro. L’été 2026 a montré dans quels domaines les alertes, les mesures d’urgence et une gestion coordonnée apportent une aide efficace – mais aussi dans quels domaines les interventions immédiates atteignent leurs limites. À long terme, il est donc essentiel de conserver et de promouvoir des eaux proches de l’état naturel, des sols intacts et des forêts diversifiées adaptées au climat futur.