La naissance du tourisme alpin

Des cols aux Diligences

Avant cela, se rendre à Chamonix se méritait. «Pour découvrir le Mont Blanc depuis Martigny, les guides de voyage mentionnent deux itinéraires possibles: soit le passage par le col de Balme, long et pénible, soit celui de la Tête Noire», raconte Myriam Volorio Perriard, historienne et spécialiste de l’histoire touristique de la vallée. La traversée du col de Balme, à plus de 2200 mètres d’altitude, était réputée éprouvante mais le percement du tunnel de la Tête Noire marque un tournant décisif: il ouvre la voie à la construction d’une route carrossable. Rapidement, une auberge y est installée et devient une halte fréquentée par de nombreux voyageurs, comme l’écrivaine George Sand.

Avec l’arrivée du chemin de fer, une nouvelle voie s’ouvre par la vallée du Trient. «Petit à petit, la route des Diligences, un chemin muletier qu’empruntaient des voiturettes, se développe. Tous les passages n’étaient pas pour autant aisés et les voyageurs devaient parfois descendre des voitures, dételer les chevaux pour franchir certains passages trop étroits – il y avait des contraintes.». Aujourd’hui inscrite à l’inventaire des voies de communication historiques de la Suisse, cette route emblématique est devenue un itinéraire culturel et de randonnée qui attire toujours les touristes.

Les premiers pas d’un tourisme local

À partir du milieu du 19ᵉ siècle, le tourisme alpin devient un véritable secteur économique. Il est porté par la diffusion de guides, l’organisation progressive de l’hôtellerie et le développement d’auberges déjà présentes dans la vallée dès les années 1820, puis en forte expansion à partir des années 1860. Tout cela malgré une industrie fragile et coûteuse car, à l’époque, c’est uniquement en été qu’elle prend place. «À cette époque, les touristes en chemin pour Chamonix souhaitent se reposer. Le tourisme s’est développé comme ça, petit à petit, avec différents points ou l’on pouvait manger et boire», souligne Myriam Volorio Perriard. Les habitants de la vallée saisissent l’opportunité et deviennent, cochers, muletiers, portiers ou aubergistes.

Le tourisme du bon air

Peu à peu, la vallée du Trient devient un lieu de plaisance. En chemin vers Chamonix, la destination phare pour les premiers voyageurs, les touristes se rendent compte de la beauté des lieux et s’y attardent de plus en plus. «Une mutation a lieu; d’un tourisme de transit vers Chamonix, on passe à un tourisme de villégiature où les gens s’arrêtent et passent des mois dans la vallée. On voit également le développement d’un tourisme climatérique, un tourisme du bon air.»  En effet, les touristes sont attirés par la qualité de l’air – que vantait déjà Rousseau pour ses vertus «morales» – cet aspect va favoriser l’essor du tourisme de santé et des stations thermales. À cela s’ajoute «la recherche d’une vie simple, pure, qui aurait disparue des villes et dont on a une certaine nostalgie, un attrait pour une période révolue à laquelle on est attaché», explique Myriam Volorio Perriard. Les touristes européens sont attirés par le topos d’une Suisse perçue comme épargnée par les vicissitudes de la société industrielle.

Période prospère

L’âge d’or du tourisme, de la fin du 19ᵉ au début du 20ᵉ siècle, transforme les communes: les hôtels, les restaurants et les chalets essaiment. «À partir de 1860, on construit des hôtels, en lien avec l’aménagement de la route des Diligences», explique Sandro Benedetti, géographe. En 1906, la liaison ferroviaire Martigny-Chamonix est inaugurée, avec comme élément emblématique, la gare de Châtelard. Le Grand Hôtel des Gorges du Trient à Vernayaz incarne cette période prospère, valorisant notamment l’accès aux gorges voisines.

Les bouleversements du 20ᵉ siècle

La crise économique des années 30 et la première, puis la deuxième guerre mondiale porteront un coup fatal au développement de l’hôtellerie avec une fréquentation en baisse et la transformation progressive des hôtels. Pendant les guerres, les hôtels sont utilisés pour loger les internés – des prisonniers étrangers, militaires ou civils. Par la suite, ils serviront également de préventorium ou sanatorium pour soigner la tuberculose. «Aux Granges, à Salvan, le Grand Hôtel a été aménagé en préventorium et aujourd’hui c’est un foyer pour adolescents», explique Sandro Benedetti. De nombreux établissements fermeront dans les années 50-60. «Tout était fait pour le tourisme estival, il n’y avait pas forcément de chauffage et les établissements n’étaient donc pas adaptés au tourisme d’hiver.»

Gorges, cascades et sommets

Les «mondanités», comme les bals, les conférences ou encore les soirées artistiques organisées par «la colonie anglaise» – comme on l’appelle à Finhaut – occupaient les villégiateurs «qui s’installaient pour plusieurs mois et venaient avec leur personnel et leur famille», explique Myriam Volorio Perriard. Mais c’est la visite de sites naturels qui intéresse le plus les touristes. Outre l’attrait pour les sommets et les randonnées, la cascade de la Pissevache attire particulièrement les étrangers. L’imposante chute d’eau impressionne également les artistes, qui l’immortalisent et lui confèrent une reconnaissance internationale. Les gorges du Trient, encore aujourd’hui traversées par une promenade qui débouche sur une vue de la Pissevache en contrebas, étaient considérées comme une curiosité naturelle impressionnante, une «merveille» romantique. En 1779 déjà, après les avoir parcourues, Goethe écrivait: «Nous sommes enfin parvenus devant la cascade, qui mérite bien sa renommée.»